Обоями называют рулонный материал на бумажной или нетканой основе, имеющий обычно на лицевой стороне какой-нибудь рисунок, его поверхность может быть тисненой или гофрированной.
Современные обои могут иметь очень необычные эффекты: их покрывают лаком, добавляют при окрашивании алюминиевую или бронзовую пудру (для создания «металлических» обоев), перламутр, измельченную слюду, позволяющую получить «сатинированные» обои.
А также обои могут быть гладкими или рельефными (что достигается тиснением или использованием в процессе изготовления густых пастообразных, красок), водостойкими (благодаря нанесению на их поверхность специальных лаков и полимеров или введением в краску поливинилацетатной эмульсии) и даже светящимися, как, например, обои с рисунком, нанесенным люминесцентными красками AcmeLight.